Des monstres attaquent la ville

Tout commence en plein cœur du désert du Nouveau-Mexique, à l'endroit où eurent lieu les premiers essais nucléaires. Un shériff et son adjoint sont témoins de faits étranges et inexpliqués. Ils ne tardent pas à découvrir l'horreur : un nid de fourmis géantes issues de mutations, qui menacent d'envahir le pays, mais aussi la terre toute entière. Commence alors une lutte acharnée...

1954. La Guerre Froide bat son plein et la peur du nucléaire cristallise toutes les angoisses du monde face aux superpuissances des deux blocs qui agitent le spectre de la menace atomique à tout-va. Le contexte était donc idéal pour que les cinéastes américains mettent en image les peurs de la plupart des population prises en étau dans une crise politique qu'elles ne comprennent pas vraiment.
C'est à cette période-là que sort Them !, un film de Gordon Douglas (Dick Tracy, Fort Invincible, Young At Heart…) avec James Whitmore (Rawhide, La Planète Des Singes…), Edmund Gwenn (Hills Of Home, Thunder In The Valley) et Joan Weldon (So This Is Love) qui relate l'histoire d'une attaque de fourmis géantes sur Los Angeles suite à des retombées radioactive dans le désert…

Premier film du genre à sortir sous le giron de Warner Bros, le long métrage dispose d'un bon petit budget pour l'époque qui lui permet d'avoir des vraies scènes d'extérieur et des décors dignes de ce nom.
Pourtant, malgré une assise financière assez solide, la Warner retirera ses billes au dernier moment d'une sortie en 3D Technicolor initialement prévue (c'est pourquoi seul le titre Them ! est en rouge lors du générique, alors que le film est en noir et blanc).
Malgré ce coup dur inattendu pour toute l'équipe, le film ne va cependant pas trop souffrir de ce revirement artistico-financier de dernière minute de la part de producteurs frileux, et va directement se concentrer sur l'essentiel : l'action et l'épouvante.
De ce fait, Them ! va tout de suite rentrer dans le vif du sujet en mettant l'accent sur les attaques des fourmis géantes dès les premières minutes du film.
De plus, les techniques de cadrages sont par nature aussi très dynamiques – car prévues pour la 3D, je le rappelle… – et donneront pas mal de force aux incartades meurtrières des fourmis (la scène des squelettes dans l'antre des insectes géants…), ainsi que lors nombreux face-à-face hommes / fourmis etc.
Mais derrière toute cette surenchère d'action a priori basse du front, le scénario de Ted Sherdeman et George Worthing Yates (adapté par Russell S. Hughes) va prendre toute son ampleur, en mettant en avant des personnages très travaillées (le sergent Ben Peterson, le professeur Harold Medford ou sa fille Patricia qui arrive à faire sa place au beau milieu de toute cette testostérone) et en laissant entrevoir quelques petites paraboles bibliques bien trouvées pour l'époque (le parallèle entre la guerre nucléaire et l'apocalypse, l'attaque de Los Angeles – la cité des anges – par toute une colonie de fourmis etc.).

Avec son parti pris ouvertement catastrophique basé sur l'action, Them ! va aussi développer pas mal d'aspects angoissants qui feront école des décennies plus tard (les scènes dans les bas fonds de Los Angeles ont inspiré Ridley Scott pour Alien), contrebalancés par des notes d'humour plutôt bienvenues (le professeur Medford semble toujours à côté de la plaque lorsqu'il évolue au contact des autres…).
Bref, le long métrage réussit le tour de force de brasser les styles et de faire évoluer ses ambiances avec cohérence de façon à ne jamais perdre l'attention du spectateur, et garder sa formidable dynamique.
Il faut dire aussi que les acteurs principaux maîtrisent leur sujet et arrivent sans peine à se mettre au niveau de l'excellente réalisation de Gordon Douglas et de son découpage rythmé.

Ceci étant, à y regarder de plus près (et avec un recul de pas loin de 60 ans), on va rapidement s'apercevoir que Them ! n'est pas seulement qu'un pamphlet anti militariste basique comme on peut le penser de prime abord, mais aussi une véritable interrogation sur l'utilisation abusive du nucléaire par l'Homme (le long métrage sera le premier à parler ouvertement de la bombe nucléaire envoyée 9 ans auparavant au Japon) et des ravages causés par les radiations sur la nature (les fourmis deviennent géantes et se placent ainsi en haut de la chaîne alimentaire), mais aussi sur le climat (les tempêtes dans le désert etc.).
De plus, Them ! va aussi mettre en relief la place de l'homme en tant qu'individu dans la société moderne dans laquelle il évolue et faire le parallèle entre le mode de vie de la fourmi au sein de sa colonie qui réfute le concept d'individualisme au profit du "collectivisme". Le spectre de la guerre froide via l'antagonisme capitaliste / communisme est plus que criant…
Mais plusieurs niveaux de lectures s'offrent aussi au spectateur dans la mesure où Them ! va également laisser entrevoir en filigrane, les travers du gouvernement américain et de sa technocratie (un peu comme The Thing From Another World, 3 ans plus tôt) et ce, de manière très subtile (le Maccarthysme a la peau dure outre-Atlantique…).
En effet, les personnages principaux appartiennent tous à différentes organes étatiques (le FBI, la police, le département des sciences, l'armée etc.) et font une confiance totale à leur hiérarchie pour contrôler cette invasion de fourmis géantes. Mais derrière cette "foi" aveugle dans le gouvernement US, Gordon Douglas va pointer la difficile inertie des instances bureaucratiques et de ses procédures. Une manière très habile de fustiger le sentiment de toute puissance d'un gouvernement face à un danger qu'il ne maîtrise pas vraiment et de mettre dos à dos bloc de l'est et bloc de l'ouest. Le colosse aux pieds d'argile est-il vraiment dans le camps adverse... ?

En fin de compte, Them ! s'avère être un film intéressant à plusieurs niveaux et qui ne se résume pas seulement à un "simple" film de monstre. Mélangeant habilement action, horreur, angoisse et comédie, le métrage de Gordon Douglas s'impose comme une indéniable réussite du genre, beaucoup plus intelligente et profonde qu'il n'y paraît.
Ainsi, à partir de 1954, on ne comptera plus les films de monstres mutants liés à des radiations nucléaires (Godzilla sortira 5 mois plus tard au Japon) qui feront les beaux jours de la SF, mais aucun ne pourra vraiment concurrencer Them !, le premier d'une loooooooongue lignée de bestioles géantes (des araignées, des vautours, des crabes…)